Ce

que Champfort a peut-être le mieux fait, c'est l'éloge de Molière, qui obtint le prix à l'académie française; et son éloge de La Fontaine, qui fut également couronné par l'académie de Marseille, et dont j'ai donné quelques extraits dans l'article de La Fontaine.

Peu de jours après la première représentation de Mustapha et Zéangir, le prince de Condé nomma Champfort secrétaire de ses commandemens, place à laquelle il renonça bientôt après, à cause, comme disoient ses amis, que les soins qu'elle exigeoit contrarioient trop son goût pour l'indépendance.

Ayant été élu membre de l'académie française en 1781, son discours de réception fut fort admiré. Il jouissoit de l'aisance; il n'avoit pas seulement de l'esprit, mais aussi de cet esprit qui anime la conversation, et rend la société agréable; il ne dépendoit que de lui d'être heureux, d'être reçu par-tout avec plaisir, et par-tout aimé : mais ses ennemis prétendent que les qualités pour rendre l'homme véritablement estimable, lui manquoient essentiellement. Avant la révolution, il étoit lié d'amitié avec Mirabeau; et au commencement des manœuvres qui amenèrent ce grand événement, leur liaison devint encore plus intime et plus

resserrée. On trouve, dans l'histoire de Champfort et de Condorcet, celle d'un grand nombre des premiers acteurs de la révolution : ils devinrent victimes de leur propre ouvrage. On peut dire avec Vergniaud, que la révolution étoit une mère qui ressembloit à Saturne, et dévoroit ses propres enfans. Ce que prédisoit Duclos, en parlant des nouveaux philosophes, s'est complettement vérifié : Qu'il deviendroit dangereux pour eux-mêmes de faire des prosélytes. En 1791, Champfort se fit recevoir au club des jacobins, et il fut, immédiatement après, nommé secrétaire de ce club. Il fut l'auteur de cette fameuse devise, guerre aux cháteaux! paix aux chaumières ! et de cette phrase qu'il prononça en 1792, et qui produisit également des effets funestes: Je ne croirai pas à la révolution, tant que je verrai des carrosses et des cabriolets écraser les passans. Ginguené, dans la notice qu'il a publiée de la vie et des ouvrages de Champfort, dit, en prétendant faire son apologie et son éloge, que nul n'avoit plus constamment et plus hautement professé sa haine contre les rois, les nobles et les prétres. Après le 10 août 1792, Roland, devenu ministre de l'intérieur, fit placer Champfort à la tête de la bibliothèque

du roi, à laquelle on avoit donné le nom de bibliothèque nationale. Soit par principes, soit seulement par l'effet des événemens, il se mit dans un parti contraire à celui qu'on appeloit alors le parti anarchiste; et lorsque Robespierre et Marat réussirent à faire triompher leur parti, Champfort, quoiqu'il sentit le danger, continua à parler et contre le parti, et contre ses chefs. « Savez-vous, disoit-il, ce que ces scélérats entendent par ces mots, fraternité ou la mort? Cela veut dire, sois de mon parti, ou je te tue. » Il fut arrêté et conduit dans la même prison où venoit d'entrer le respectable auteur d'Anacharsis. Il en sortit bientôt après, mais il resta sous la surveillance d'un gendarme qui logeoit avec lui à la bibliothèque, et mangeoit à la même table. Un jour, à la fin du repas, le gendarme dit à Champfort, et à deux de ses compagnons qui étoient, ainsi que lui, en surveillance, qu'il avoit reçu l'ordre de les reconduire dans une maison d'arrêt. Champfort se retira dans sa chambre, s'y enferma, et se tira un coup de pistolet au front, qui lui fracassa le nez et lui enfonça l'œil droit. Voyant que le coup n'avoit pas eu tout l'effet qu'il en attendoit, il se saisit d'un rasoir, essaya, mais avec une main mal assurée, de se couper

la gorge, et se fit plusieurs blessures. Sa gouvernante, qui avoit entendu le coup, ainsi qu'un cri qu'il avoit poussé, donna l'alarme; on enfonça la porte, et on le trouva baigné dans son sang. On le transporta sur son lit. Le commissaire du quartier ayant été appelé, Champfort dicta et signa cette déclaration-ci : « Moi Sébastien - Roch - Nicolas Champfort, » déclare avoir voulu mourir en homme libre, plutôt que d'être reconduit en esclave dans » une maison d'arrêt; déclare que si, par vio>>lence, on s'obstinoit à m'y traîner dans l'état » où je suis, il me reste assez de force pour >> achever ce que j'ai commencé. Je suis un >> homme libre; jamais on ne me fera rentrer >> vivant dans une prison. » On lui procura les secours des chirurgiens; et après quelques jours d'extrêmes souffrances, il fut déclaré hors de danger. Il regretta souvent de n'avoir pas réussi à se tuer. Un de ses amis l'ayant félicité d'y avoir échappé, il répondit : Ah! les horreurs que je vois me donnent à tout moment l'envie de recommencer. Renvoyé de l'appartement qu'il occupoit à la bibliothèque, et privé presque de tout moyen d'existence, il traîna, pendant quelque temps, la vie la plus pénible. Il étoit attaqué de douleurs violentes à la vessie,

qui le mirent hors d'état de marcher; une opération devint nécessaire; elle fut exécutée par le célèbre Desault; mais c'étoit trop tard, et il expira deux jours après, le 13 avril 1794.

Champfort disoit que tout homme qui, à quarante ans, n'est pas misanthrope, n'a jamais aimé les hommes;.... phrase assez spirituelle, mais qui décèle un caractère bien malheureux. Ceux qui, dans la vie, éprouvent des chagrins ou des contradictions, les attribuent trop souvent à la malice humaine, tandis que ces malheurs ne sont que le résultat d'un concours fortuit de circonstances défavorables, ou de leur propre inconduite. Malgré la sensibilité qu'annonce la phrase que je viens de citer, on pouvoit dire, je crois, à Champfort, ce que madame de Tencin disoit un jour, en mettant sa main sur la poitrine de Fontenelle: Ce n'est pas un cœur que vous avez là, c'est de la cervelle. Champfort, comme Rousseau, n'aimoit pas ceux que ce dernier appeloit les riches et les heureux de ce monde, quoique personne n'ait jamais paru plus flatté de leur accueil, que Champfort. Des gens qui ont beaucoup vécu avec lui, et qui rendent justice à ses talens et à son esprit, ont toujours regardé l'animosité qu'il a montrée envers ceux d'un