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but?

tèmes.

CHAPITRE XX

L'économie politique du dix-huitième siècle. Quesnay, chief des économistes. - D'Alembert, Helvétius, Diderot, amis de Quesnay. - Quel était son Gournay, autre chef des économistes. Esprit de leurs sysLa philosophie du dix-huitième siècle derrière la nouvelle économie politique. Idées absolues des économistes appliquées par Turgot. Récolte de 1774. Il décrète la libre circulation des grains. Troubles. - Droiture des intentions de Turgot.

Son inflexibilité. - Projets formés à côté de la réforme économique de Turgot. — Il est le ministre d'nn renouvellement général de la société. Craintes de Voltaire. Les intérêts. Le ministère de Turgot premier ministère philosophique. La philosophie a peur de la philosophie. Incertitude des idées au dix-huitième siècle. D'où venait cette incertitude? - La raison humaine n'a pas la conscience des résultats qu'elle peut produire. Illusion Voltaire d'abord peu favorable aux économistes. produite par l'économie du dix-huitième siècle dans l'esprit du roi comme dans celui de Turgot: d'où venait l'illusion du roi, et pourquoi les doctrines des économistes exercèrent-elles tant d'empire? - Turgot sort du ministère. Causes de sa retraite. Esprit des réformes de Turgot, symptôme de la révolution. Regrets de Louis XVI. Le Quelles réformes étaient

bonheur matériel suffit-il aux nations? alors en présence? - La société envahie par la philosophie du dix-huitième siècle. Qu'y avait-il à faire pour détourner le péril? quelle Turgot financier et administrateur.

réaction était nécessaire?

Il est vrai, le premier auteur de cette théorie, qui, en voulant prendre le gouvernement des intérêts matériels de la société, devint presque une religion, Quesnay avait réuni souvent autour de lui d'Alembert, Helvétius, Diderot, Turgot lui-même1, « des amis, dit M. Louis Blanc, qui

1 Histoire de la Révolution, par M. Louis Blanc, t. Jer, p. 15.

QUESNAY ET LES ÉCONOMISTES.

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furent bientôt des disciples; » on ne peut affirmer cependant qu'il voulût appliquer les idées philosophiques dans une sphère nouvelle, et lui attribuer un calcul. C'était un enthousiaste, dogmatisant sur l'agriculture comme d'autres avait dogmatisé sur la religion, consultant sa raison au lieu de consulter les faits.

Les idées philosophiques, sans doute, n'agissaient pas moins sur lui, et il en faisait la première application matérielle; il profitait, sans bien s'en rendre compte, de l'ébranlement qu'elles avaient produit dans les intelligences, de la porte qu'elles avaient ouverte à l'esprit de nouveauté et de système, et, dans sa pensée même, elles prenaient la forme d'une théorie scientifique, applicable aux plus grands des intérêts matériels, la propriété et l'agriculture.

Il eut de nombreux adeptes, et l'on donna à l'espèce de parti intellectuel qui l'entoura le nom de secte des Économistes, fait nouveau et digne de réflexion : le bonheur de l'humanité sur la terre allait-il donc devenir une croyance et un nouveau culte était-il près de se fonder, celui des intérêts matériels! Comme si cette économie politique, dont alors on n'apercevait pas la source, qui semblait distincte de la philosophie du dix-huitième siècle, en était la conséquence inattendue, mais logique, et cherchait à compenser, à remplacer par un idéal terrestre, par le bonheur dans ce monde, ces espérances et cette félicité du ciel que la philosophie du dix-huitième siècle avait voulu effacer, comme si l'esprit de l'homme, qui est bientôt fatigué du doute, qui cherche les affirmations et qui en a besoin, surtout celle du bonheur, s'était naturellement efforcé de sortir du scepticisme, où on le jetait sur son avenir éternel, sur les règles morales et

religieuses du monde, en s'emparant d'un domaine qui lui paraissait positif, mais en appliquant à la science économique, qu'il espérait créer, au développement des intérêts matériels, qu'il prétendait assurer d'une manière définitive, ces procédés absolus, cette souveraineté et cette infaillibilité de la raison humaine qu'il avait appliqués à l'attaque de la religion et à la ruine du spiritualisme chrétien. Ainsi, ce qui avait nié, devait affirmer, et ce qui avait détruit, allait édifier.

Le chef des économistes, partant en effet du point de vue abstrait de sa raison individuelle, comme Luther et Voltaire, pensa et écrivit sous l'empire d'une théorie qui n'admettait aucun moyen terme. Faisant dépendre la prospérité d'un État du principe unique posé par lui, de l'agriculture, il oubliait le commerce, et, sans se préoccuper du peuple, dont il voulait cependant le bonheur, il regardait la cherté du blé comme un grand avantage, parce qu'elle était favorable aux propriétaires du sol et que le sol était pour lui l'unique richesse des nations.

Cependant Gournay, ancien contrôleur des finances, l'autre chef de la nouvelle doctrine, montra pour le commerce le même enthousiasme exclusif que le docteur Quesnay pour l'agriculture, et il en fit la seule base du bien-être général.

Une maxime d'ailleurs réunissait les deux systèmes rivaux en les divisant : c'était une formule de liberté illimitée : «< Laissez faire, laissez passer. Liberté illimitée de la propriété! » disait Quesnay, et que le pain manque s'il le faut le sol est la première des richesses. « Liberté absolue du commerce,» s'écriait Gournay, et que nos fabriques périssent s'il le faut : le commerce est la base unique de la prospérité des nations! Droit absolu du libre

LAISSEZ FAIRE, LAISSEZ PASSER.

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examen, règne de la raison humaine, avait dit Voltaire. après le protestantisme et ses libres penseurs. Souveraineté du peuple, avait dit le déiste Rousseau. Athéisme et république, s'étaient écriés en 1770 les derniers disciples de Voltaire, malgré lui et le grand Frédéric : << Laissez faire, laissez passer! »

Il arrivait que les idées du dix-huitième siècle se trouvaient, pour ainsi dire, masquées par cette économie politique dont les adeptes se proposaient très-consciencieusement, mais à leur manière, le bonheur de l'humanité.

Ainsi les intelligences furent attaquées par toutes les issues; toutes les tentations vinrent assaillir la raison humaine domination de cette raison, d'abord dans la religion, puis dans la politique, où la république commençait à se placer en face de la monarchie, puis, sous une forme qui semblait toute distincte, celle d'unc science, où il n'était question que du bonheur général et de l'empire à exercer sur les intérêts matériels par un esprit de réforme universelle et immédiate qui effaçait ainsi toutes les anciennes traditions et mettait des abstractions et des formules à la place des vieilles règles et de l'expérience, réforme qui bientôt allait toucher aux affaires.

Sans parler encore ici des projets nombreux qui occupaient la pensée de Turgot, ce qui frappe d'abord dans son administration, c'est l'empressement avec lequel il appliqua les idées absolues des économistes, dans une question toute d'intérêt matériel.

La récolte avait été mauvaise, suivant plusieurs historiens; médiocre au moins, d'après les témoignages les plus favorables à la mesure adoptée par Turgot; contrô

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leur général, il se hâta de faire décréter la libre circulation des grains par un arrêt du conseil en date du 13 septembre 1774. Il en résulta que la spéculation sur les blés, au moment où l'on pouvait craindre la disette, fut livrée aux calculs de l'intérêt personnel, en vertu du principe abstrait de la liberté absolue du commerce.

Y eut-il aux troubles qui éclatèrent alors d'autres causes que la mesure même de Turgot? Rien ne le prouve, aucun fait ne justifie cette hypothèse; ce qu'il y a de notoire, c'est le système que suivit Turgot en cette circonstance, et la manière dont il l'appliqua. Il fut inflexible, et fit agir la force pour donner raison à sa théorie.

Certes, on ne peut contester la droiture de ses intentions, c'était un théoricien et un réformateur convaincu ; mais voilà comme débutait l'esprit philosophique et théorique, par une mesure qui, au commencement d'un nouveau règne, provoquait l'émeute. Elle gronda hors de Paris et dans Paris. Cependant le roi Louis XVI, étonné sans doute de ce résultat d'une mesure philanthropique, fait taxer le pain à deux sols la livre, pour calmer l'effervescence, qui, en effet, s'apaise; mais Turgot accourt de Paris à Versailles, et obtient le retrait de l'ordonnance royale qui porte atteinte, suivant lui, au droit des boulangers, garanti par la liberté du commerce, liberté qui devait être absolue, suivant lui: ne croit-on pas entendre déjà ce mot devenu depuis trop célèbre : « Périssent les colonies plutôt qu'un principe!» Et le régime de l'abstraction ne semble-t-il pas déjà faire son avénement?

Cependant, à la faveur de la réforme économique et des projets avoués par Turgot, d'autres projets, d'après