tion

au directoire du département des Deux-Sèvres une dénonciapar écrit sur les troubles qu'ils disaient exister en différentes paroisses; ils annoncèrent qu'une insurrection était près d'éclater: le moyen qui leur paraissait le plus sûr et le plus prompt, et qu'ils proposèrent avec beaucoup de force, était de faire sortir du district dans trois jours tous les curés non assermentés et remplacés, et tous les vicaires non assermentés. Le directoire, après avoir longtemps répugné à adopter une mesure qui lui paraissait contraire aux principes de l'exacte justice, crut enfin que le caractère public des dénonciateurs suffisait pour constater et la réalité du mal et la pressante nécessité du remède; un arrêté fut pris en conséquence le 5 septembre, et le directoire, en ordonnant à tous les ecclésiastiques de sortir du district dans trois jours, les invita à se rendre dans le même délai à Niort, chef lieu du département, leur assurant qu'ils y trouveraient toute protection et sûreté pour leurs per

sonnes.

» L'arrêté était déjà imprimé et allait être mis à exécution lorsque le directoire reçut une expédition du décret de commission qu'il avait sollicité; à l'instant il prit un nouvel arrêté par lequel il suspendait l'exécution du premier et abandonnait à notre prudence le soin de le confirmer, modifier ou supprimer.

» Deux administrateurs du directoire furent par le même arrêté nommés commissaires pour nous faire part de tout ce qui s'était passé, se transporter à Chatillon, et y prendre de concert avec nous toutes les mesures que nous croirions nécessaires.

» Arrivés à Chatillon, nous fîmes rassembler les cinquantesix municipalités dont ce district est composé; elles furent successivement appelées dans la salle du directoire. Nous consultâmes chacune d'elles sur l'état de sa paroisse : toutes ces municipalités énonçaient le même vou; celles dont les curés avaient été remplacés nous demandaient le retour de ces prêtres; celles dont les curés non assermentés étaient encore en fonctions nous demandaient de les conserver. Il est encore un autre point sur lequel tous ces habitans des campagnes se réunissaient; c'est la liberté des opinions religieuses, qu'on leur avait, disaient-ils, accordée, et dont ils désiraient jouir. Le même

jour et le jour suivant les campagnes voisines nous envoyèrent de nombreuses députations de leurs habitans pour nous réitérer la même prière. Nous ne sollicitons d'autre grâce, nous disaientils unanimement, que d'avoir des prêtres en qui nous ayons. confiance. Plusieurs d'entre eux attachaient même un si grand prix à cette faveur qu'ils nous assuraient qu'ils paieraient volontiers pour l'obtenir le double de leurs impositions.

» La très grande majorité des fonctionnaires publics ecclésiastiques de ce district n'a pas prêté serment, et tandis que leurs églises suffisent à peine à l'affluence des citoyens les églises des prêtres assermentés sont presque désertes: à cet égard l'état de ce district nous a paru le même que celui du département de la Vendée; là comme ailleurs nous avons trouvé la dénomination de patriote et d'aristocrate complètement établie parmi le peuple, dans le même sens et peut-être d'une manière plus générale. La disposition des esprits en faveur des prêtres non assermentés nous a paru encore plus prononcée que dans le département de la Vendée; l'attachement qu'on a pour eux, la confiance qu'on leur a vouée ont tous les caractères du sentiment le plus vif et le plus profond; dans quelques unes de ces paroisses des prêtres assermentés ou des citoyens attachés à ces prêtres avaient été exposés à des me— naces et à des insultes, et quoique là comme ailleurs ces violences nous aient paru quelquefois exagérées, nous nous sommes assuré (et le simple exposé de la disposition des esprits suffit pour en convaincre) que la plupart des plaintes. étaient fondées sur des faits bien constans.

» En même temps que nous recommandions aux juges et aux administrateurs la plus grande vigilance sur cet objet nous. ne négligions rien de ce qui pouvait inspirer au peuple des idées et des sentimens plus conformes au respect de la loi et aux droits de la liberté individuelle.

» Nous devons vous dire, messieurs, que ces mêmes hommes qu'on nous avait peints comme des furieux, sourds à toute espèce de raison, nous ont quittés l'âme remplie de paix et de bonheur lorsque nous leur avons fait entendre qu'il était dans les principes de la Constitution nouvelle de respecter la liberté des consciences; ils étaient pénétrés de repentir et d'affliction pour les fautes que quelques uns d'entre eux avaient pu com

mettre; ils nous ont promis avec attendrissement de suivre les conseils que nous leur donnions, de vivre en paix malgré la différence de leurs opinions religieuses, et de respecter le fonctionnaire public établi par la loi; on les entendait en s'en allant se féliciter de nous avoir vus, se répéter les uns aux autres tout ce que nous leur avions dit, et se fortifier mutuellement dans leurs résolutions de paix et de bonne intelligence. Le jour même on vint nous annoncer que plusieurs de ces habitans des campagnes, de retour chez eux, avaient affiché des placards par lesquels ils déclaraient que chacun d'eux s'engageait à dénoncer et à faire arrêter la première personné qui nuirait à une autre, et surtout au prêtre assermenté,

» Nous devons vous faire remarquer que dans ce même district, troublé depuis longtemps par la différence des opinions religieuses, les impositions arriérées de 1789 et de 1790, montant à plus de 700,000 livres, ont été presque entièrement payées : nous en avons acquis la preuve au directoire du district.

Après avoir observé avec soin l'état des esprits et la situation des choses, nous pensâmes que l'arrêté du directoire ne devait pas être mis à exécution, et les commissaires du département, ainsi que les administrateurs du directoire de Chatillon, furent du même avis.

» Mettant à l'écart tous les motifs de détermination que nous pouvions tirer et des choses et des personnes, nous avions examiné si la mesure adoptée par le directoire était d'abord juste de sa nature, ensuite si elle serait efficace dans l'exécution.

» Nous crûmes que des prêtres qui ont été remplacés ne peuvent pas être considérés comme étant en état de révolte contre la loi parce qu'ils continuent à demeurer dans le lieu de leurs anciennes fonctions, surtout lorsque parmi ces prêtres il en est qui de notoriété publique se bornent à vivre en hommes charitables et paisibles, loin de toute discussion publique et privée; nous crûmes qu'aux yeux de la loi on ne peut être en état de révolte qu'en s'y mettant soi-même par des faits précis, certains et constatés; nous crûmes enfin que les actes de provocation contre les lois relatives au clergé et contre toutes les lois du royaume doivent, ainsi que tous les autres délits, être punis par les formes légales.

que

>> Examinant ensuite l'efficacité de cette mesure, nous vîmes

si les fidèles n'ont pas de confiance dans les prêtres assermentés ce n'est pas un moyen de leur en inspirer davantage que d'éloigner de cette manière les prêtres de leur choix ; nous vîmes que dans des districts où la très grande majorité des prêtres non assermentés continuent l'exercice de leurs fonctions, d'après la permission de la loi, jusqu'à l'époque du remplacement, ce ne serait pas certainement dans un tel système de répression diminuer le mal que d'éloigner un si petit nombre d'individus lorsqu'on est obligé d'en laisser dans les mêmes lieux un très grand nombre dont les opinions sont les mêmes. Voilà, messieurs, quelques unes des idées qui ont dirigé notre conduite dans cette circonstance, indépendamment de toutes les raisons de localité qui seules auraient pu nous obliger à suivre cette marche : telle était en effet la disposition des esprits, que l'exécution de cet arrêté fût infailliblement devenue dans ces lieux le signal d'une guerre civile.

>>

» Le directoire du département des Deux-Sèvres, instruit d'abord par ses commissaires, ensuite par nous, de tout ce que nous avions fait à cet égard, a bien voulu nous offrir l'expression de sa reconnaissance par un arrêté du 19 du mois dernier.

» Nous ajouterons, quant à cette mesure d'éloignement des prêtres assermentés qui ont été remplacés, qu'elle nous a été constamment proposée par la presque unanimité des citoyens du département de la Vendée qui sont attachés aux prêtres assermentés, citoyens qui forment eux-mêmes, comme vous l'avez déjà vu, la plus petite portion des habitans : en vous transmettant ce vœu nous ne faisons que nous acquitter d'un dépôt qui nous a été confié,

» Nous ne vous laisserons pas ignorer non plus que quelques uns des prêtres assermentés que nous avons vus ont été d'un avis contraire; l'un d'eux (1), dans une lettre qu'il nous a adressée le 12 septembre, en nous indiquant les mêmes causes des troubles, en nous parlant des désagrémens auxquels il est chaque jour exposé, nous observe que le seul moyen de rémédier à tous ces maux est (ce sont ses expressions) « de

(1)« M. Tallerye, curé de la chapelle Saint-Laurent, district de Chatillon. >>

ménager l'opinion du peuple, dont il faut guérir les préjugés avec le remède de la lenteur et de la prudence; car, ajoute-t-il, il faut prévenir toute guerre à l'occasion de la religion, dont les plaies saignent encore.... Il est à craindre » que les mesures rigoureuses nécessaires dans les circonstances » contre les perturbateurs du repos public ne paraissent plutôt » une persécution qu'un châtiment infligé par la loi... Quelle » prudence ne faut-il pas employer! La douceur, l'instruc>>tion sont les armes de la vérité. »

» Tel est, messieurs, le résultat général des détails que nous avons recueillis et des observations que nous avons faites dans le cours de la mission qui nous a été confiée. La plus douce récompense de nos travaux serait de vous avoir facilité les moyens d'établir sur des bases solides la tranquillité de ces départemens, et d'avoir répondu par l'activité de notre zèle à la confiance dont nous avons été honorés,

>>

Ce rapport avait souvent été interrompu par de grands applaudissemens ; il mérita aux commissaires un témoignage flatteur de l'Assemblée, qui par acclamation rendit en leur faveur un décret de remerciement; elle ordonna en outre que mention honorable serait faite au procès verbal du respectable pasteur dont on venait d'entendre les paroles de paix. Des deux commissaires l'un était député, M. Gensonné; il prononça le rapport en avouant que M. Gallois en était l'auteur; aveu modeste qui ne lui ôtait rien de sa part d'éloges : ce qui appartenait à tous deux, ce que surtout l'Assemblée avait applaudi et reconnu, c'était la sagesse de leur conduite.

DES PRÊTRES NON ASSERMENTÉS.

Le rapport de MM. Gallois et Gensonné provoquait une prompte délibération sur les troubles religieux, que nous avons vu naître avec la constitution civile du clergé (i): mais en même temps d'autres malheurs réclamaient d'autres me

(1) Voyez, tome III, le discours de l'abbé Grégoire, l'adresse de Mirabeau, l'instruction de l'Assemblée constituante, etc., sur la constitution civile du clergé.