professées avant lui d'autres écrivains qu'on ne songe pas à blâmer. Je ne fais point d'ailleurs difficulté de reconnaître que, comme c'est surtout lui qu'a suivi la Convention, il n'a pas toujours été un guide suffisamment sûr. Mais, tout en faisant cette concession, je repousse comme souverainement inique l'accusation qui fait de Rousseau le théoricien du régime de la Terreur. Il admet bien (Contrat social, liv. IV, chap. vı) la nécessité de la dictature dans certaines circonstances extraordinaires, « quand il s'agit du salut de la patrie »; mais à la condition qu'on en fixe la durée à un terme très-court qui jamais ne puisse être prolongé : « Dans les crises qui la font établir, dit-il, l'État est bientôt détruit ou sauvé; et, passé le besoin pressant, la dictature devient tyrannique ou vaine » Vous avez vu d'ailleurs avec quelle force et quelle éloquence il flétrit cette doctrine qui, au nom du principe du salut public, prétend justifier la violation des lois de la justice et de l'humanité (1). Mais ce ne sont pas seulement ces sortes d'attentats qui l'indignent; le pouvoir arbitraire lui fait horreur par lui-même. Nul ne l'a jamais mieux caractérisé et plus énergiquement repoussé : « Quand les hommes sentiront-ils, s'écrie-t-il dans ses Lettres de la Montagne (liv. VI), qu'il n'y a point de désordre aussi (1) Voy. plus haut. funeste que le pouvoir arbitraire avec lequel ils pensent y remédier? Ce pouvoir est lui-même le pire de tous les désordres: employer un tel moyen pour les prévenir, c'est tuer les gens afin qu'ils n'aient pas la fièvre. » Si donc l'influence de Rousseau sur la Révolution n'a pas toujours été bonne; si elle a concouru pour sa part à égarer les esprits dans de fausses voies; si, comme le disait Benjamin Constant (1), avec beaucoup d'exagération d'ailleurs, il n'y a pas de système de servitude qui ait consacré des erreurs plus funestes que la métaphysique du Contrat social; on ne trouverait pas au moins dans cette métaphysique la justification de cette politique d'abattoir qui a souillé la Révolution française et a rendu possible la résurrection du césarisme dans la France du XIXe siècle (2). Il faudrait, en outre, avoir soin de distinguer la bonne influence de la mauvaise, au lieu de confondre le bien avec le mal (3). Je crois que l'on peut (1) Cours de politique constitutionnelle, t. I, p. 329. (2) Le jugement que je porte ici, en passant, sur le régime de la Terreur, ne semblait pas avoir besoin de démonstration; c'est pourtant un point qu'il était nécessaire de mettre en lumière, et c'est ce que M. Edgar Quinet vient de faire avec une force et un éclat admirables dans son livre sur la Révolution. (3) Que dire des attaques récemment dirigées par M. de Lamartine (Cours familier de littérature) contre Rousseau et le Contrat social?... Le mieux est de n'en rien dire. dire de Rousseau comme de la Révolution française elle-même le mauvais a passé ou passera, le bon seul subsistera, et les peuples lui en devront une reconnaissance éternelle. TRENTE-DEUXIÈME LEÇON. DIDEROT. L'HOMME SA VIE. Lieu et date de sa naissance. Sa famille. jésuites. Placé d'abord chez un procureur, il le quitte pour suivre sa vocation. - Il accepte une place de précepteur, mais il y renonce au bout de trois mois. Sa misère. Son mariage. - Ses premières publications. de Vincennes. des deux amis. Son emprisonnement au château Influence de Diderot sur Rousseau. Brouille dirigées contre cette œuvre. reste seul chargé de l'entreprise. Le Breton; indignation de Diderot. D'Alembert se retire; Diderot Vilaine conduite du libraire Nouvelles persécutions. Lettre et mémoire de Voltaire pour engager Diderot à quitter la France et à poursuivre son œuvre à l'étranger; réponse de Diderot. Achèvement de l'Encyclopédie. Nous avons terminé l'étude des écrivains français que l'on peut appeler, dans l'ordre des idées morales et politiques, les génies dominateurs du xvIII° siècle. Ce sont eux qui ont surtout imprimé aux esprits ce mouvement qui a eu pour effet la Révolution fran |