1789. relles politiques, ces intrigues diplomatiques, ces guerres sans résultat décisif, qui diffèrent

si

peu de ces tableaux uniformes et sans couleurs que présente à nos regards l'histoire moderne de l'Europe. Il faut à présent porter notre attention sur un spectacle plus imposant et plus tragique.

Dans l'occident, au sein d'une antique monarchie, au pied d'un trône majestueux, au milieu d'une ville immense et corrompue, le mot de liberté s'est fait entendre. A ce cri toutes les passions nobles et toutes les passions honteuses se sont enflammées; l'orgueil a frémi, l'ambition s'est armée; le sage s'est livré tour-à-tour à la crainte et à l'espérance; la cupidité et la licence ont levé leurs bras furieux; la discorde a agité ses torches sanglantes; l'anarchie a souri dans l'espoir de rompre tous les liens, sous le prétexte de briser toutes les chaînes; la superstition a tonné, la piété a gémi. Enfin, la plus funeste et la plus emportée de toutes les passions, la peur s'est emparée de tous les esprits, a fait naître tous les dangers dont elle annonçoit et grossissoit la foule; elle a renversé les meilleurs plans, égaré les têtes les plus sages, entraîné les citoyens les plus hardis, empoi

sonné les intentions les plus pures, divisé 1789. les familles les plus unies, armé les hommes les plus pacifiques; et la France, ce séjour riant et paisible des plaisirs, des arts, de la mollesse et de l'urbanité, est devenue le théâtre des scènes les plus sanglantes, des combats les plus opiniâtres, des crimes les plus atroces, et des exploits les plus glorieux, dont les annales de l'histoire aient jamais été remplies. Nous allons, dans le Chapitre suivant, examiner les causes de cette grande révolution, dont les effets sont déjà si étendus, et dont les suites, sont incalculables..

CHAPITRE V I.

Etat ancien et nouveau de la France. Constitution des Francs. Etablissement du systéme féodal sous la seconde Race. Affoiblissement des Rois. Asservissement du peuple. Troisième Race. Progrès du pouvoir des Rois. Affranchissement du Tiers-Etat. Lutte du Peuple et des Rois contre les grands. Puissance et corruption du Clergé. Chute du systéme féodal. Pouvoir absolu des Rois depuis le Cardinal de Richelieu. Progrès des lumières depuis la découverte de l'imprimerie. Décadence des préjugés Nobiliaires et Religieux. Expansion des Principes de Liberté et de Philosophie. Situation de la Noblesse, de la Cour, du Clergé, du Tiers-Etat et de la Classe pauvre du Peuple, au moment de la Révolution. Mœurs du temps. Disposition des esprits, et aperçu des différentes vues de chaque classe, au moment de la Révolution. Exposé parallèle des Opinions et des Mœurs des autres Nations de l'Europe à la même époque.

La révolution française a trop allumé de passions, trop fait de victimes, et trop excité de ressentimens, pour que l'écrivain le

plus sage, et l'homme le plus à portée d'être instruit, ose et puisse en écrire aujourd'hui les détails. La postérité ne manquera pas de mémoires intéressans et nombreux, portant peut-être chacun le cachet de la passion, mais qui contiendront tous des faits intéressáns, et des anecdotes curieuses; leur diversité, leur opposition, en éclaireront les obscurités, en rempliront les lacunes, en rectifieront les erreurs, et jugés alors froidement, on n'en conservera que ce qui sera digne de souvenir et exempt de partialité. Mais s'il est des détails que les égards pour les vivans et le respect dû au malheur forcent à ne publier que dans des temps plus éloignés, il est aussi des faits que l'on doit peut-être rassembler et produire avant la décision de la fortune, et lorsqu'elle tient encore ses balances incertaines et le dénouement caché ; autrement, on n'auroit qu'une histoire glacée par la crainte et empoisonnée par la flatterie. Dès que le systême vainqueur est irrévocablement proclamé, il domine les opinions, tyrannise la pensée; les événemens et les causes sont dénaturés, son empreinte se trouve par-tout. Constantin devient un grand homme; Julien est défiguré

et flétri, et il se passe souvent beaucoup de siècles avant que le flambeau de la raison et de la justice rende aux objets leurs véritables couleurs et dissipe les nuages qui couvrent la vérité.

Je crois donc qu'avec courage et sans témérité, on peut et l'on doit présenter dès aujourd'hui le tableau des événemens mémorables dont nous avons été témoins. Mais fidèle à mon plan, je ne choisirai que ceux dont l'importance est plus marquante, et dont l'influence sur les autres pays s'est fait sentir le plus vivement; hasardant peu de conjectures, je ne dirai que les causes qui m'ont paru le plus évidentes. Je parlerai peu des personnes et avec modération, mais en écartant toute prévention favorable ou contraire. Enfin je désire que mon nom, rappelant seul que j'ai vu ce que j'écris, on oublie en me lisant de quel pays je suis, et vers quelle opinion j'ai pu incliner.

On se souviendra sans doute que cet ouvrage ayant pour objet de présenter le tableau politique de l'Europe, depuis 1786 jusqu'en 1796, ce n'est point l'histoire, mais un aperçu de la révolution de France qu'on doit trouver ici; cependant avant de le tra