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« tout son ressort. Une honte native*, un caractère timide, suppléoient à la gêne, et prolongeoient pour << lui cette époque dans laquelle vous maintenez votre << éléve avec tant de soins. L'exemple odieux d'une dé<< pravation brutale et d'un vice sans charme, loin << d'animer son imagination, l'avoit amortie. Long« temps le dégoût lui tint lieu de vertu pour conserver << son innocence; elle ne devoit succomber qu'à de plus douces séductions.

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«L'ecclésiastique vit le danger et les ressources. « Les difficultés ne le rebutèrent point: il se complai« soit dans son ouvrage; il résolut de l'achever, et de « rendre à la vertu la victime qu'il avoit arrachée à «l'infamie. H s'y prit de loin pour exécuter son pro« jet : la beauté du motif animoit son courage et lui inspiroit des moyens dignes de son zèle. Quel que « fût le succès, il étoit sûr de n'avoir pas perdu son « temps. On réussit toujours quand on ne veut que << bien faire.

" Il commença par gagner la confiance du prosé«-lyte en ne lui vendant point ses bienfaits, en ne se

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rendant point importun, en ne lui faisant point de « sermons, en se mettant toujours à sa portée, en se << faisant petit pour s'égaler à lui. C'étoit, ce me semble, << un spectacle assez touchant de voir un homme grave << devenir le camarade d'un polisson, et la vertu se

prêter au ton de la licence pour en triompher plus « sûrement. Quand l'étourdi venoit lui faire ses folles « confidences et s'épancher avec lui, le prêtre l'écou

* Dans le sens de l'italien natia. Il a déjà le même sens au livre II. Voyez tome VIII,

employé ce mot dans page 303.

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toit, le mettoit à son aise : sans approuver le mal il «< s'intéressoit à tout jamais une indiscrète censure << ne venoit arrêter son babil et resserrer son cœur, le plaisir avec lequel il se croyoit écouté augmentoit celui qu'il prenoit à tout dire. Ainsi se fit sa confes«sion générale sans qu'il songeât à rien confesser.

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Après avoir bien étudié ses sentiments et son «< caractère, le prêtre vit clairement que, sans être ignorant pour son âge, il avoit oublié tout ce qu'il << lui importoit de savoir, et que l'opprobre où l'avoit " réduit la fortune étouffoit en lui tout vrai sentiment << du bien et du mal. Il est un degré d'abrutissement qui ôte la vie à l'ame; et la voix intérieure ne sait point se faire entendre à celui qui ne songe qu'à se « nourrir. Pour garantir le jeune infortuné de cette << mort morale dont il étoit si près, il commença par « réveiller en lui l'amour-propre et l'estime de soi«< même : il lui montroit un avenir plus heureux dans << le bon emploi de ses talents; il ranimoit dans son << cœur une ardeur généreuse par le récit des belles ac«<tions d'autrui; en lui faisant admirer ceux qui les << avoient faites, il lui rendoit le desir d'en faire de semblables. Pour le détacher insensiblement de sa << vie oisive et vagabonde, il lui faisoit faire des extraits de livres choisis; et, feignant d'avoir besoin de ces << extraits, il nourrissoit en lui le noble sentiment de «< la reconnoissance. Il l'instruisoit indirectement par << ces livres ; il lui faisoit reprendre assez bonne opinion « de lui-même pour ne pas se croire un être inutile à << tout bien, et pour ne vouloir plus se rendre mépri«sable à ses propres yeux.

« Une bagatelle fera juger de l'art qu'employoit cet « homme bienfaisant pour élever insensiblement le « cœur de son disciple au-dessus de la bassesse, sans « paroître songer à son instruction. L'ecclésiastique « avoit une probité si bien reconnue et un discerne«ment si sûr, que plusieurs personnes aimoient « mieux faire passer leurs aumônes par ses mains que << par celles des riches curés des villes. Un jour qu'on << lui avoit donné quelque argent à distribuer aux « pauvres, le jeune homme eut, à ce titre, la lâcheté de lui en demander. Non, dit-il, nous sommes frères, « vous m'appartenez, et je ne dois pas toucher à ce dépôt pour mon usage. Ensuite il lui donna de son « propre argent autant qu'il en avoit demandé. Des leçons de cette espèce sont rarement perdues dans le « coeur des jeunes gens quine sont pas tout-a-fait cor

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« rompus.

« Je me lasse de parler en tierce personne, et c'est « un soin fort superflu; car vous sentez bien, cher concitoyen, que ce malheureux fugitif c'est moi« même : je me crois assez loin des désordres de ma « jeunesse pour oser les avouer; et la main qui m'en « tira mérite bien qu'aux dépens d'un peu de honte je « rende au moins quelque honneur à ses bienfaits.

« Ce qui me frappoit le plus étoit de voir, dans la « vie privée de mon digne maître, la vertu sans hypo« crisie, l'humanité sans foiblesse, des discours toujours droits et simples, et une conduite toujours « conforme à ces discours. Je ne le voyois point s'inquiéter si ceux qu'il aidoit alloient à vêpres, s'ils se

«< confessoient souvent, s'ils jeûnoient les jours pres

«< crits, s'ils faisoient maigre, ni leur imposer d'autres conditions semblables, sans lesquelles, dût-on mou«rir de misère, on n'a nul assistance à espérer des « dévots.

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« Encouragé par ces observations, loin d'étaler « moi-même à ses yeux le zéle affecté d'un nouveau << converti, je ne lui cachois point trop mes manières « de penser, et ne l'en voyois pas plus scandalisé. «Quelquefois j'aurois pu me dire: Il me passe mon « indifférence pour le culte que j'ai embrassé en fa« veur de celle qu'il me voit aussi pour le culte dans lequel je suis né; il sait que mon dédain n'est plus « une affaire de parti. Mais que devois-je penser quand « je l'entendois quelquefois approuver des dogmes << contraires à ceux de l'Église romaine, et paroître es<< timer médiocrement toutes ses cérémonies? Je l'au«rois cru protestant déguisé si je l'avois vu moins fidéle à ces mêmes usages dont il sembloit faire << assez peu de cas; mais, sachant qu'il s'acquittoit sans « témoin de ses devoirs de prêtre aussi ponctuellement que sous les yeux du public, je ne savois plus que juger de ces contradictions. Au défaut près qui ja<< dis avoit attiré sa disgrace et dont il n'étoit pas trop << bien corrigé, sa vie étoit exemplaire, ses mœurs « étoient irréprochables, ses discours honnêtes et ju<< dicieux. En vivant avec lui dans la plus grande intimité, j'apprenois à le respecter chaque jour davan«<tage; et tant de bontés m'ayant tout-à-fait gagné le «< cœur, j'attendois avec une curieuse inquiétude le << moment d'apprendre sur quel principe il fondoit « l'uniformité d'une vie aussi singulière.

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« Ce moment ne vint pas sitôt. Avant de s'ouvrir à « son disciple, il s'efforça de faire germer les semences << de raison et de bonté qu'il jetoit dans son ame. Ce * qu'il y avoit en moi de plus difficile à détruire étoit « une orgueilleuse misanthropie, une certaine aigreur << contre les riches et les heureux du monde, comme « s'ils l'eussent été à mes dépens, et que leur prétendu « bonheur eût été usurpé sur le mien. La folle vanité << de la jeunesse, qui regimbe contre l'humiliation, ne << me donnoit que trop de penchant à cette humeur colère; et l'amour-propre, que mon mentor tâchoit << de réveiller en moi, me portant à la fierté, rendoit les << hommes encore plus vils à mes yeux, et ne faisoit qu'ajouter pour eux le mépris à la haine.

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« Sans combattre directement cet orgueil, il l'empêcha de se tourner en dureté d'ame; et sans m'ôter << l'estime de moi-même, il la rendit moins dédai<< gneuse pour mon prochain. En écartant toujours la « vaine apparence et me montrant les maux réels qu'elle couvre, il m'apprenoit à déplorer les erreurs « de mes semblables, à m'attendrir sur leurs misères, << et à les plaindre plus qu'à les envier. Ému de compassion sur les foiblesses humaines par le profond << sentiment des siennes, il voyoit partout les hommes << victimes de leurs propres vices et de ceux d'autrui; << il voyoit les pauvres gémir sous le joug des riches, « et les riches sous le joug des préjugés. Croyez-moi, « disoit-il, nos illusions, loin de nous cacher nos « maux, les augmentent, en donnant un prix à ce « qui n'en a point, et nous rendant sensibles à mille a fausses privations que nous ne sentirions pas sans

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