PRÉFACE. La lutte renouvelée de nos jours contre l'Église entraîne les esprits dans de graves questions, et prépare peut-être au pays de sinistres événements. Les promesses de la charte éludées, le sanctuaire de la conscience assiégé, la liberté livrée à la merci de l'arbitraire, les droits les plus sacrés compromis, voilà les grands intérêts qui s'agitent en ce moment. La cause de la justice combattue partout avec fureur est aussi partout défendue avec autant de talent que de courage; dans le clergé, par de vénérables pontifes et par les ministres les plus éclairés que l'Église ait en France; à la tribune, par les premiers de nos orateurs parlementaires; dans la presse, par des écrits solides et lumineux, par des pamphlets pleins de sel et de logique, et par les plus saines publications quotidiennes ou périodiques. Tous prouvent invinciblement que la charte, la religion de la majorité des Français et la liberté des cultes sont également en cause dans les associations religieuses que l'on poursuit. Nous ne venons point nous mettre au rang de ces nobles défenseurs de nos libertés; nous bornons nos prétentions à recueillir, dans les annales de la religion, quelques faits qui ajoutent à leurs éloquentes et conciencieuses réclamations, l'autorité de l'histoire et les leçons de l'expérience. La guerre livrée aux grandes institutions du catholicisme ne date point d'aujourd'hui : depuis que le divin fondateur de l'Église a prononcé ces paroles prophétiques : « Vous serez pour tous un objet de haine à cause de mon nom,› les sectes philosophiques, les hérésies, les partis schismatiques, les ministres infidèles de la religion ont pris à tâche de les accomplir sur les chrétiens qui ont voué leur existence à la pratique des conseils évangéliques. L'histoire est là pour nous l'apprendre : il serait trop long de citer tous les témoignages qu'elle nous offre. Qu'il nous suffise de retracer ici des circonstances analogues à celles où les esprits s'agitent aujourd'hui, et de tirer des souvenirs encore vivants, que nous allons reproduire, d'utiles avertissements pour l'avenir. A une époque bien rapprochée de nous, trois sectes, ennemies les unes des autres, mais d'accord dans leur haine pour l'Église, le calvinisme, le jansénisme et l'école de Voltaire, réunirent leurs efforts contre la religion catholique, et, pour mieux en assurer le succès, elles l'attaquèrent dans ses institutions religieuses. Le premier ordre régulier qui tomba sous leurs coups entraîna bientôt les autres dans sa chute; et l'Église, comme une place ouverte de toutes parts, fut enfin assaillie par des bandes innombrables qui amoncelèrent ses propres ruines sur les débris de ses institutions. Telle est la série des événements que nous entreprendrons de développer dans cet Essai historique, après que nous aurons jeté un rapide coup d'œil sur l'état des ordres réguliers qui, dans le dernier siècle, succombèrent en France sous les haines anti-religieuses. |