Saint-Germain baisa la lettre avec transport, et balbutia quelques expressions de gratitude. «Qui est-ce qui a engagé sa majesté à songer à moi? » Le messager lui dit qu'il étoit chargé de le presser de partir à l'instant. << Mais comment? je n'ai ni habits, ni équipages pour paroître à la cour. » « Comme que vous soyez, vous serez bien venu; partons. >>

Nous ne pouvons donner aucun détail sur l'ordre de Mars, qui est le sujet de la lettre du roi, puisque les mémoires du temps n'en ont fait aucune mention. Il paroît que Louis, avoit été enthousiasmé, pour le moment, de l'établissement de cette noblesse militaire pour récompenser le courage et la vertu ; et que le ministre vouloit probablement opposer, comme un contrepoids, à cette noblesse ordinaire, qui ne fonde pas ses distinctions sur des qualités aussi accidentelles. Comme on ne connoît de cette institution que ce que nous en voyons dans la lettre du roi, il y a tout lieu de croire que les habitués de la cour réussirent à faire abandonner une innovation aussi romanesque.

LETTRE IV.

A M. de Malesherbes.

Versailles, 17 Avril, 1776.

Je n'ai pu vous exprimer assez dans notre dernier entretien, mon cher Malesherbes, tout le déplaisir que me causoit votre résolution bien prononcée de vous démettre de votre ministère : maintenant que j'ai réfléchi avec quelque maturité sur cet objet, je vais vous ouvrir mon cœur, et je transmets mes idées sur le papier, pour qu'elles ne s'échappent point de ma mémoire.

Entouré, comme je le suis, d'hommes qui ont intérêt à égarer mes principes, à empêcher que l'opinion publique ne parvienne jusqu'à moi; il est de la plus haute importance, pour la prospérité de mon règne, que mes yeux de temps en temps se reposent avec satisfaction sur quelques sages de mon choix, que je puisse appeler

les amis de mon cœur, et qui m'avertissent de mes erreurs, avant qu'elles aient influé sur la destinée de 24 millions d'hommes.

Vous êtes, avec le sage de Maurepas et l'intrépide Turgot, l'homme de mon royaume qui avez le plus de titres à ma confiance; et il ne faut pas faire entendre à nos ennemis communs, que vous êtes sur le point de la perdre, lorsque vous ne l'avez jamais plus méritée.

Lorsque Maurepas m'eut présenté votre nom, comme un de ceux qui étoient le plus faits pour donner du poids à mes projets de bienfaisance, j'étudiai en silence votre vie publique et privée, et je vis que je serois peut-être plus heureux de vous offrir une grande place, que vous de la recevoir.

Ma cour des aides étoit, avant votre pre mière présidence, une compagnie assez mal organisée, qui se laissoit soudoyer par les financiers, dont on lui avoit donné la surveillance. Jamais un contrôleur-général ne

la trouvoit en opposition, quand il lui présentoit des édits bursaux odieux: vous êtes venu, mon cher Malesherbes, vous avez purgé ce corps des membres qui le déshonoroient; et d'après son institution primitive, il est devenu l'asile de l'indigent et de l'opprimé.

La nature vous avoit donné une ame citoyenne, et vous l'avez transmise à votre cour des aides; du moins, j'en juge par les remontrances vigoureuses que vous lui avez dictées, et que j'ai placées dans ma bibliothèque choisie, entre les Catilinaires de Cicéron et les Philippiques de Démosthènes; je ne suis pas encore bien sûr qu'il soit utile de jeter des maximes si philosophiques au travers d'une constitution monarchique, que tant de mécontens ont intérêt à ébranler; mais vos remontrances respiroient le bien public; elles m'éclairoient sur des désordres que ma cour et mes ministres conspiroient à me cacher, et je ne les ai considérées que sous ce point de vue; alors, malgré quelques principes qui ne pouvoient avoir mon assen

timent, j'ai applaudi intérieurement à votre courage, et j'ai senti que vous aviez des droits à ma reconnoissance.

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Nos entrevues, où Maurepas étoit en tiers pour nous juger tous deux, ajoutèrent à mon estime, et je vous donnai le département de ma maison, vacant, par la démission de la Vrillière vous balançâtes long-temps à venir respirer à ma cour un air qui convenoit peu à la touchante simplicité de vos moeurs; mais Turgot vous fit entendre qu'il ne pouvoit pas, sans vous, opérer un bien durable: il vous décida, et je l'en estimai davantage.

Vous avez commencé votre ministère avec une vigueur qui ne contrarioit pas mes principes: on se plaignoit des lettres de cachet, dont votre prédécesseur disposoit au gré de ses favorites, et vous avez refusé d'en faire usage. La Bastille regorgeoit de prisonniers, qui, après plusieurs années de détention, ignoroient quelquefois leurs crimes; et vous avez rendu à la liberté tous les hommes à

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