l'univers, touchoit au moment de fa ruine; le fier Attila, après avoir foumis toutes les nations du nord, s'étoit avancé dans l'Italie pour y exercer la plus terrible des vengeances; à son approche quelques habitans des Venettes, hors d'état d'arrê ter ce torrent qui renverfoit tout ce qui fe trouvoit fur fon paffage, fe réfugièrent à travers des lagunes, fur des petites îles fituées au fond du golfe Adriatique. Une d'elles', nommée Rialte, fervoit de port à la ville de Padoue, mais à peine

étoit-elle habitée.

Cependant lorfque le farouche Attila, adouci par le pape Léon, eut abandonné la conquête de Rome & fe fut contenté de la rendre fa tributaire, ces infulaires qui vivoient fi miférablement fur des terres incultes, abandonnèrent leurs retraites, pour aller retrouver leurs anciennes demeures. Mais à peine y étoient-ils inftallés, que le même danger les ramena en foule fur ces îles, d'où ils contemploient, du moins avec fécurité, les ravages auxquels étoient éxpofés les habitans de TerreFerme. A leur retour ils rapportèrent les chofes dont ils avoient le plus fenti la privation pendant leur premier féjour; ainfi ces îles devinrent tout à la fois, & plus habitées & plus habitables.

A peine les hommes font-ils réunis, dans quelque lieu que ce foit, qu'ils fentent la néceffité d'établir parmi eux une forme de gouvernement;

mais celui pour lequel ils éprouvent d'abord le plus d'averfion, c'eft le gouvernement absolu; celui, au contraire, vers lequel leur premier penchant les appelle, c'est celui qui étend l'autorité fur tous les individus, & les fait participer également à la fouveraineté; pourquoi faut-il que la nature qui leur inspire ce sentiment, leur ait fi fouvent refufé la fageffe néceffaire pour le bien diriger?

Après avoir rapproché, comparé tous les genres de pouvoirs, ces infulaires donnèrent la préférence à la puiffance tribunitienne, & comme tout le corps de cette nation nouvellement détachée du continent, fe trouvoit dispersé en différentes îles, il fut réfolu que chacune d'elles auroit fon tribun, qui feroit chargé de rendre la justice à ceux de fon reffort, qu'on porteroit devant lui toutes les causes des particuliers, que ces tribuns feroient choisis annuellement par le fuffrage commun des infulaires, fur qui ils devoient exercer leur autorité; qu'ils feroient comptables de leur administration à l'affemblée générale de la nation, qui feule auroit droit de traiter des affaires de l'état.

Ce plan étoit comparable, pour la fageffe, à ce que l'antiquité nous offre de plus parfait, auffi les infulaires furent-ils heureux & pailibles tant qu'ils eurent le bon efprit de s'y tenir. L'irrup.

tion des Vandales, en Italie, paffa devant eux fans les effleurer; les calamités que cette horde indomptable répandit dans l'Italie, leur firent chérir davantage la retraite qui les rendoit inacceffibles à ces barbares. Genferic, leur chef, plus inflexible qu'Attila, ne s'étoit pas laiffé émouvoir par les fupplications de Léon, il étoit entré dans Rome, où il avoit commis tous les excès que peut inspirer d'un conquérant animé par un faux zèle; il fut bientôt fuivi par Odoacre, qui força Auguftule de defcendre du trône impérial & d'aller enfevelir fa lâcheté dans l'obscurité la plus profonde.

la

دو

rage

Chaque jour, dit l'abbé Laugier, dans fon hiftoire de Venife, «l'envie de se soustraire à un joug humiliant, faifoit paffer dans le fein de la république naiffante de nouveaux réfugiés. » Mais quoiqu'il lui importât beaucoup d'acquérir des fujets, elle rejetoit févérement ceux qui auroient pu troubler fa tranquillité par » leurs vices; elle ne vouloit personne qui fût capable de nuir, ou incapable de fervir: il » falloit des mœurs pures, une conduite simple, » une vie laborieufe, pour obtenir d'elle la qua»lité de citoyen »>.

Plufieurs évêques qui, dans l'origine, étoient de véritables pafteurs, n'ayant pas voulu se séparer de leur troupeau, avoient fuivi ces familles

fugitives & y entretenoient l'amour de la vertu. Combien ces infulaires devoient s'applaudir de leur courageufe résolution, & s'estimer heureux d'être au milieu de la mer comme dans un port affuré en apprenant tout ce qui fe paffoit alors en Italie! En moins de feize ans cette belle contrée avoit été ravagée sous Attila, par les Huns ; par les Vandales, fous Genferic; par les Herules, fous Odoacre; & enfin par les Oftrogots, fous

Théodoric.

Les Vénitiens profitant de leur position, s'étoient déjà créé une marine, à l'aide de laquelle ils trafiquoient, fur la fin du quatrième siècle, dans tous les ports du golfe Adriatique, & se rendoient utiles à de grandes puiffances.

Une lettre de Caffiodore, miniftre du roi Théodoric, eft un monument qui donne une idée jufte de la fituation des Vénitiens fous cet empereur: voici ce que Caffiodore écrivoit à leurs tribuns, en leur recommandant d'accélérer un tranfport d'huile & de vin; « il doit peu vous en coûter d'ufer de diligence, vous qui fouvent par "courez des efpaces iminenfes. Votre fituation » vous rend la navigation très-familière, puisque, » fans fortir de chez vous, vous allez par mer de maifon en maifon. Si les vents contraires » vous empêchent de vous hafarder en pleine »mer, vous avez la commodité d'une multitude

"

de fleuves fur lefquels vos barques, fans crain»dre les vents & la tempête, parcourent les » terres voifines; & quand on les confidère de loin, on diroit qu'elles marchent à travers & les prairies ».

les

gazons Ce miniftre d'un roi des Oftrogots avoit un goût fi décidé pour animer fon ftyle par des images & des descriptions, qu'il ne put pas fe refu fer à peindre aux Vénitiens ce qui étoit en réalité fous leurs yeux ». Vos habitations font, » leur dit-il, placées à la manière des oiseaux

aquatiques, à leur exemple vos demeures font difperfées fur cette vafte mer, vous uniffez enfemble les terreins étroits que la nature vous » y prefente, vous rassemblez les fables qui font » autour pour les opposer aux efforts de la marée, & ce foible rempart eft fuffifant pour réfifter à la violence des eaux. Le poiflon eft » la nourriture, commune de tous vos habitans » Là, le pauvre & le riche ont le même fort; » des maifons uniformes & entièrement fem2 blables banniffent loin de vos citoyens toute

idée de diverfité de fortune, cette égalité pré » vient toute occafion de jalousie & de dispute, » ainfi vous vous garantiffez heureufement d'un »vice qui enfante par-tout ailleurs tant de cala, »mités; toute votre attention fse borne à vos fa» lines, ce font-là vos champs & vos moissons.