! élémens de régénération sociale, on pourrait per sister à ne faire dater l'économie politique que des dernières années du dix-huitième siècle. C'est pourtant alors que le paupérisme recommençait avec la concentration des fortunes; c'est alors encore que le grand schisme du protestantisme, en renversant' les couvens, frappa d'une mort lente, mais certaine, le principe des dîmes, et l'exploitation religieuse de l'homme, qui avait elle-même remplacé l'exploi tation militaire. Qui oserait affirmer que ces grandes révolutions n'ont modifié en aucune manière les institutions économiques des nations européennes?

Il a fallu sans doute beaucoup d'événemens semblables, pour déterminer les hommes d'état et les savans à remonter à leurs causes premières, dont l'étude constitue aujourd'hui la science économique. Nos pères ont fait long-temps de l'économie politique sans en connaître les principes, comme vivent la plupart des hommes sans être initiés aux phénomėnes physiologiques de la vie. Colbert seul, parmi tous les ministres auxquels il fut donné de rendre des édits sur ces graves matières, Colbert seul paraît avoir eu un système, comme plus tard Law devait avoir le sien, comme les économistes du dix-huitième siècle ont proclamé le leur. Mais ces hautes intelligences ne peuvent pas être considérées comme le foyer primitif d'où la science est sortie toute faite. Quand nous exposerons les idées de Platon, d'Aris

tote, de Xénophon, sur les questions si admirablement posées par Adam Smith, et si vivement controversées de nos jours, il sera difficile de ne pas reconnaître que ces génies antiques en ont entrevu l'importance et préparé la solution.

L'erreur générale vient surtout des écrivains du dix-huitième siècle, qui crurent avoir trouvé le secret de la science sociale, parce qu'ils avaient analysé avec une sagacité jusqu'alors inconnue quelques phénomènes essentiels de la production. Ils avaient ouvert la voie aux recherches, d'une manière neuve et hardie, et ils passèrent pour avoir créé la science, parce qu'ils l'avaient entrevue au prisme de beaucoup d'illusions. Les services de l'agriculture avaient été trop méconnus : l'école de Quesnay lui ́a rendu la place qu'elle devait occuper dans les agens de la production. Après lui, Adam Smith a réhabilité le travail et dévoilé les véritables causes de la richesse des nations. Malthus a jeté un cri d'alarme aux populations devenues, selon lui, trop nombreuses; J.-B. Say a préconisé la liberté du commerce et les avantages de la concurrence illimitée, dont M. de Sismondi signalait bientôt, dans un manifeste éloquent et paradoxal, les funestes conséquences. Ricardo a posé avec hardiesse les premières bases de l'édifice monétaire moderne, qui ne s'est élevé, selon ses vues, un moment, qu'en Amérique.

Telles sont les principales causes de l'indifférence

générale que les savans ont toujours montrée pour l'étude des faits économiques de l'antiquité et des temps postérieurs éloignés de nous. J'ai pensé qu'il serait utile de combler cette lacune, et d'exposer succinctement et avec netteté les efforts de nos prédécesseurs dans la carrière que nous poursuivons. Je me bornerai aux faits et aux doctrines les plus caractéristiques des différentes époques qui passeront successivement sous nos yeux. Athènes, Rome, les Barbares, le christianisme, les croisades, la renaissance, la réforme, nous offriront des époques pleines de tentatives hardies et d'enseignemens mémorables. Tout se tient, tout s'enchaîne dans l'histoire générale de l'homme; en présence de l'insurrection des esprits, qui se manifeste aux ÉtatsUnis contre l'émancipation graduelle des noirs, il est impossible de ne pas se rappeler les maximes odieuses des anciens sur l'esclavage et de méconnaître, sous des noms différens, les mêmes préjugés.

CHAPITRE II.

De l'économie politique chez les Grecs. Leurs idées sur l'esclavage. Administration de leurs finances. Ils vivent du travail des esclaves et des tributs des alliés. — Ce que c'était que le théorique. Des clérouquies ou pays conquis.

considérait comme rentier de l'état. mille pour vivre.

Chaque citoyen se

Ce qu'il fallait à une fa

Des propriétés publiques. Des mines.

De la monnaie. Le temple de Delphes est une véritable banque de dépôt. — Quel était en Grèce l'intérêt de l'argent. Importance attachée aux finances. Habitudes des Athéniens.

On lit dans le premier livre de la Politique d'Aristote (1) ces paroles remarquables : « La science du » maître se réduit à savoir user de son esclave. Il » est le maître, non parce qu'il est propriétaire de » l'homme, mais parce qu'il se sert de sa chose... » L'esclave fait partie de la richesse de la famille. » Xénophon (2) propose comme moyen de revenu pour la république, d'accaparer les esclaves et de les louer au plus offrant, après les avoir marqués au front de peur qu'ils ne s'échappent. Toute la philantropie des anciens est là, et aussi une bonne partie de leur économie politique. Il est évident que quand leurs (1) Chap. iv.

(2) Des moyens d'augmenter le revenu de l'Autique, chap. x1.

philosophes parlent du peuple, ils entendent seulement une bourgeoisie domiciliée pour qui travaillent les masses asservies au jougle plus intolérable. Leur susceptibilité est extrême toutes les fois qu'il s'agit d'accorder à un homme le titre de citoyen, c'est-à-dire de le faire passer de l'état d'exploitation à celui d'indépendance. Il n'y avait pas jusqu'au particulier le plus modeste qui ne possédât un esclave pour l'entretien de sa maison. Les chefs de famille d'une fortune médiocre en employaient plusieurs à moudre le blé, à cuire le pain, à faire la cuisine et les habits. On en occupait plusieurs milliers dans des ateliers pour lesquels Athènes était renommée; mais généralement ils étaient astreints aux travaux les plus durs. On les envoyait boire à la rivière avec les chevaux.

C'est donc pour un petit nombre de privilégiés que les institutions de la Grèce étaient faites. Les Athéniens ne montraient pas plus de sympathie pour les souffrances de leurs esclaves que nos manufacturiers n'en éprouvent pour les rouages de leurs machines. Mais quand on se place au point de vue exclusif de ce cruel étal social, on ne peut s'empêcher de reconnaître dans plusieurs de ses combinaisons beaucoup d'habileté et de profondeur. L'administration des finances était dirigée avec un ordre et une exactitude remarquables. Tous les impôts réguliers étaient affermés à des entrepreneurs