aussi est-elle moins nourrissante. Une preuve de sa légè reté, c'est qu'elle mûrit dans l'espace de trois mois, et qu'elle vient mieux dans un terrain sec, parcequ'elle a moins de suc, et qu'il lui faut peu de nourriture; ce qui fait qu'elle croît promptement 1.

XVI.

Pourquoi dit-on: Semez le froment dans la boue, et l'orge dans la poussière ?

Est-ce, comme nous l'avons déja dit, parcequ'il faut au froment une plus forte nourriture, et que l'orge ne pourrait supporter une humidité trop abondante qui la noierait? Est-ce que le froment étant plus compacte et approchant de la nature du bois, il germe mieux dans un terrain humide, où il est amolli et détrempé ; que l'orge, moins dense, a besoin, quand elle commence à germer, d'un terrain sec? Est-ce qu'un sol de cette nature est, par sa chaleur, plus convenable et moins nuisible à l'orge, qui est naturellement froide? Craint-on de semer le froment dans un terrain sec, parceque les fourmis vont sur-le-champ s'y établir pour en emporter les grains, au lieu qu'elles ne peuvent pas transporter si facilement les grains d'orge, qu'elles ont même de la peine à les remuer, à cause de leur grosseur?

XVII.

Pourquoi les pêcheurs, pour faire leurs lignes, préfèrent-ils les poils des chevaux à ceux des juments?

Est-ce que dans le mâle les poils sont, comme tout le reste, plus forts que dans la femelle ? ou croient-ils que dans les juments, les poils de la queue sont moins bons

1 Il y a une espèce d'orge, appelée orge carrée, qu'on sème en hiver. Les autres espèces, qui se sèment au printemps, mûrissent de bonne heure, et viennent mieux dans un terrain doux que dans un sol argileux.

que ceux des chevaux, parcequ'ils sont toujours baignés de l'urine de ces animaux?

XVIII.

Pourquoi l'apparition d'un calmar sur la mer est-elle le signe d'une grande tempête?

Est-ce que tous les poissons du genre de ceux que les Grecs appellent mous sont très sensibles au froid, parcequ'ils ont la chair délicate et qu'ils sont nus, car ils n'ont ni peau, ni écailles, ni coquille, et que tout ce qu'ils ont de dur et d'osseux est en dedans de leur corps; c'est pour cela qu'on les appelle mous? Leur grande sensibilité au froid fait qu'ils pressentent de loin la tempête. Quand le polype court vers la terre, et qu'il s'attache aux rochers, c'est un pronostic du vent qui va s'élever; de même le calmar saute hors de l'eau quand il veut éviter le froid et l'agitation qui se préparent au fond de la mer; car il est, de tous les poissons mous, celui qui a la chair la plus tendre et la plus susceptible des impressions extérieures.

XIX.

Pourquoi le polype change-t-il de couleur ?

Est-ce, comme le dit Théophraste, parceque cet animal, naturellement timide, change de couleur quand ses esprits sont troublés, comme il arrive à l'homme dans la peur. De là le proverbe :

Le lâche craint souvent et change de couleur.

Mais s'il est vraisemblable que la crainte opère ce changement de couleur, suffit-elle pour lui faire prendre les teintes des objets dont il s'approche, par exemple de chaque rocher auquel il s'attache? Ce qui a fait dire à Pindare:

Du polype imitez la couleur variable:

Comme à tous les objets sa peau devient semblable;
Ainsi de chaque peuple adoptant les humeurs,
Prenez habilement leur esprit et leurs mœurs.

Théognis a dit aussi :

Imitez le polype et sa changeante humeur,

De chaque objet qu'il touche il retient la couleur.

Aussi, dit-on que les hommes qui excellent en finesse et en ruse, et qui veulent tromper sans être découverts, ont soin d'imiter le polype, et que cette facilité à changer est pour eux comme un vêtement qu'ils prennent et qu'ils quittent à leur gré. La crainte peut donc être une première cause de ce changement de couleur dans le polype. Mais il faut en chercher ailleurs la principale cause. Vous savez ce que dit Empedocle :

Chaque corps a toujours ses émanations,

Elles sortent continuellement, non-seulement des animaux, des plantes, de la terre et de la mer, mais encore des pierres, du cuivre et du fer. Tous les corps s'usent peu à peu, et l'odeur qu'ils exhalent atteste qu'il en émane sans cesse une portion de leur substance qui les épuise insensiblement. Ces émanations font que les corps s'attirent les uns les autres, qu'ils s'accrochent, qu'ils s'unissent, qu'ils se frappent, se poussent et s'environnent mutuellement. Cela est vrai surtout des pierres qui, placées sur le bord de la mer, sont toujours baignées et battues par les vagues qui en emportent sans cesse quelques légers fragments. Ils ne s'attachent pas aux autres corps, mais glissent sur ceux dont les pores sont étroits et serrés, et ils passent à travers ceux dont les pores sont larges et ouverts. Or, il suffit de jeter les yeux sur un polype pour voir que sa peau est percée d'une infinité de pores, comme un rayon de miel, et qu'elle est propre à

recevoir toutes sortes d'émanations. Lors donc qu'il a peur, il serre et comprime son corps; en sorte que les émanations des corps qui l'environnent s'arrêtent à la surface de sa peau et s'y conservent. Les rides que forme alors sa peau molle, qui se fronce de peur, sont comme des sillons tortueux qui empêchent que les émanations qu'il reçoit ne se dissipent, qui, au contraire, les rassemblent et les fixent à la surface de son corps avec la couleur des objets d'où elles partent 1... Une preuve frappante de la cause que j'assigne ici de ce phénomène, c'est que le polype ne prend pas la couleur de tous les objets dont il approche, ni le caméléon la couleur blanche, mais seulement celle des corps dont les émanations sont proportionnées à leurs pores 2.

xx.

Pourquoi les larmes des sangliers sont-elles douces, et celles des cerfs, salées et d'un goût désagréable?

La chaleur et le froid respectifs de ces animaux paraissent en être la cause. Le cerf est naturellement froid; le sanglier est chaud et bouillant, son tempérament est de feu. Aussi le cerf prend-il la fuite à la première attaque; l'autre fait tête à ceux qui viennent l'assaillir, et surtout quand la colère lui arrache des larmes. La grande chaleur qui se porte alors à ses yeux lorsque, suivant Homère,

Ses crins sont hérissés, ses yeux sont pleins de flamme;

cette chaleur fait que les larmes qui en découlent sont douces. D'autres, comme Empédocle, croient que les

1 Il y a ici une lacune dans le texte.

2 Ce changement de couleur dans le caméléon est confirmé par les observateurs modernes; mais il ne paraît pas qu'il prenne constamment celle des objets dont il approche.

larmes sont une sécrétion du sang qui a été troublé, comme le petit-lait s'exprime du lait qu'on agite. Ainsi, le sang du sanglier étant noir et mordant, celui du cerf léger et aqueux, il est naturel que ce qui est exprimé dans la colère de l'un et dans la frayeur de l'autre participe à ses qualités

XXI.

Pourquoi les truies font-elles des petits plusieurs fois l'année et chacune en différents temps, au lieu que les laies ne font des marcassins qu'une fois seulemnt, et toutes à peu près à la même époque, c'est-à-dire au commencement de l'été, d'où est venu ce proverbe :

La laie a des petits, les nuits seront sans pluie ?

Est-ce la grande quantité de nourriture, qui rend les truies si fécondes? car on dit communément :

Vénus se plaît toujours au sein de l'abondance.

Cette nourriture abondante produit une fréquente sécrétion de semence dans les animaux et dans les plantes. Or, les laies cherchent-elles elles-mêmes leur nourriture avec beaucoup de travail et de crainte, tandis que les truies l'ont toujours à discrétion, soit dans les productions spontanées de la terre, soit dans les aliments qu'on leur prépare? Cette différence vient-elle de ce que les unes sont dans une oisiveté continuelle et les autres toujours en action? Les truies sont naturellement paresseuses et ne s'éloignent guère de ceux qui les gardent. Les laies gravissent sur les montagnes et courent de côté et d'autre, ce qui fait que tout ce qu'elles mangent est employé à les

1 La conséquence que Plutarque tire ici paraît contraire à la proposition énoncée dans le titre de la question. Si le sang du sanglier est noir et mordant, et que les larmes qui s'en expriment doivent tenir de ses qualités, il semble qu'elles ne devraient pas être douces. Peut-être y a-t-il quelque altération dans le texte.