perfécution. Il fit tenir un concile à Rome pour juger l'affaire des Donatiftes, qui avoient accusé devant lui Cécilien: Donat y fut condamné, & Cécilien abfous. Pendant ce temps-là Maximin fe brouilla avec Licinius, & marcha contre lui avec une puiffante armée; mais Licinius le défit entre Héraclée & Andrinople, & le pourfuivit jufqu'à Tarfe : craignant d'être pris, il avala du poifon & mourut. Conftantin fit encore affembler à Arles un Concile de tout l'Occident pour l'affaire des Donatiftes: ils y furent condamnés. Ce Prince marcha contre les Goths, qui pilloient la Thrace & la Méfie, & les défit plei nement. Licinius, jaloux de la gloire de Conftantin, recommença à perfécuter les Chrétiens. Ce Prince lui déclara la guerre, & tailla en pieces fon armée auprès de Cibale en Pannonie, enfuite il lui accorda la paix. Licinius la viola bientôt après. Comme il étoit perfuadé que les Chrétiens défiroient avoir Conftantin pour Empereur, il ne ceffa de leur faire mille maux : d'un autre côté il s'étoit attiré la haine de fes fujets, en les accablant d'impôts, & en déshonorant par violence les femmes Romaines. Conftantin marcha contre lui, & tailla fon armée en pieces à la bataille d'Andrinople: Licinius fe déroba par la fuite au danger d'être pris. Peu de temps après, Crifpe, fils de Conftantin, Prince orné de mille belles qualités, défit fa flotte au détroit de Gallipoli. Licinius, poursuivi par Conftantin, dernanda la paix, & l'obtint; mais dès qu'il eut levé de nouvelles troupes, il rompit le traité. Conftantin l'ayant pourfuivi, le défit près de Chalcédoine, & l'obligea de fe fauver à Nicomédie. Licinius employa la médiation de Conftancie fa femme, qui demanda grace pour lui il vint à Conftantinople, & fe dépouilla de la robe de pourpre en présence de Conftantin. S'étant retiré à Theffalonique, on croit qu'il voulut faire de nouveaux mouvemens pour se rétablir; mais Conftantin en ayant été averti, le fit étrangler. Par cette mort, ce Prince se vit feul maître de l'Orient & de l'Occident. Jufques ici l'équitable poftérité ne peut rien voir dans Conftantin, qui mérite les grands éloges que lui ont prodigués quelques hiftoriens indifcrets & enthoufiaftes, qui ont cru fans-doute qu'il étoit de l'intérêt & de la gloire du Chriftianifme, de nous peindre le premier Empereur Chrétien fous les traits d'un Prince jufte & bienfaifant. Ses victoires furent fouillées de crimes abominables, de cruautés horribles; nous n'en citerons qu'un trait, & nous l'empruntons d'un hiftorien qui a fait de vains efforts pour en déguiser l'atrocité. » Conftantin, dit M. Crevier, paffa le Rhin & en» tra dans le pays des Bructeres, qu'il mit à feu & à fang. Rien ne fut » épargné, les villages furent brûlés, les beftiaux pris ou égorgés; les > hommes & les femmes maffacrés; & ceux qui échapperent à l'épée & » qu'il fit prifonniers, eurent encore un fort plus cruel. Comme il les » jugeoit incapables de rendre jamais aucun fervice utile à cause de leur » fierté intraitable & de leur perfidie, ils furent condamnés aux bêtes >> dont ils imitoient la férocité. Quand on lit ce paffage, on ne fait lequel eft le plus féroce, de Conftantin, ou des ennemis défarmés qu'il fait périr fi inhumainement. Comment excufer la mort de cet innocent Eunuque que Conftantin fit mettre dans fon lit pour y être poignardé par Maximien? Un Prince pieux ne fe feroit point avifé d'un pareil ftratagême, & auroit épargné à fon beau-pere un crime de plus & à foi-même un parricide. Qui peut refufer quelque pitié à Licinius, qui long-temps l'égal de Conftantin, & enfin foumis à fon pouvoir fous la fanction des traités, fut bientôt condamné à mort par cet Empereur fous de vains prétextes & contre la foi donnée? Il eft vrai, Conftantin protégea les Chrétiens; le premier usage qu'il fit de fa victoire fur Maxence, fut d'engager Licinius à proclamer un édit de tolérance en leur faveur. Il fit plus, il travailla à la deftruction de l'Idolâtrie & à la propagation du Chriftianifme; & devenu lui-même Cathécumene, il amena prefque toute fa famille à la profeffion de la vraie Religion. Comme protecteur de l'Eglife, Conftantin mérite de grands éloges & la reconnoiffance du monde Chrétien; mais la nouvelle foi qu'il embraffa, influa trop peu fur fes mœurs & fur fon gouvernement. Sa conduite fait malheureusement foupçonner qu'il ne différoit fon baptême jufqu'à la mort que pour donner un libre cours à fes paffions pendant fa vie, & laver à la fin de fa carriere, dans les eaux baptifmales, les crimes dont il fe fouilloit: fatal abus de la Religion dont les moyens d'expiation fervent aux cœurs corrompus à s'autorifer dans leurs défordres ! D CONSTANTIN feul Empereur. Son Gouvernement. EPUIS la mort de Conftance-Chlore, jufqu'à la ruine de Maxence & de Maximin, l'Empire Romain avoit été comme Romain avoit été comme en combuftion. Des guerres perpétuelles, l'interruption de commerce, nulle fureté pour voya ger ni fur terre ni fur mer, vexations de toute efpece, il n'eft forte de calamité que l'Empire n'eût éprouvée dans ces malheureux temps. Enfin la ruine de Licinius fembla ramener le calme. Alors Conftantin n'ayant plus de concurrent, & embraffant fous fa domination, comme les anciens Empereurs, toute l'étendue des terres & des mers qui reconnoiffoient les loix de Rome, donna la paix au monde. Les peuples, charmés de voir les guerres civiles terminées, firent éclater leur joie. : Ce Prince commença par réparer les maux que Maxence avoit faits dans Rome il tira des prifons les Nobles & les Confulaires que le Tyran y avoit jettés: il rappella les bannis, rétablit en la poffeffion de leurs biens ceux qui en avoient été injuftement dépouillés, rendit au Sénat fes anciens droits, & il en augmenta la fplendeur. Il donna auffi fes foins à l'embel liffement de la ville, & décora le grand Cirque par de magnifiques ornemens. Sous la tyrannie de Maxence les femmes qui avoient quelque beauté, n'étoient point en fureté, & le Tyran employoit jufqu'à la violence pour leur faire le plus grand outrage. Sous Conftantin, les Dames Romaines oferent fe montrer, & leurs charmes n'eurent rien à craindre d'un Prince qui favoit refpecter leur vertu. Ce Prince pourvut au foulagement des pauvres, & s'engagea à nourrir leurs enfans, défendant de les vendre, comme il n'étoit que trop ordinaire. Il travailla de tout fon pouvoir à réformer les défordres de l'Empire, & à y établir la paix & l'union; en un mot, à faire voir qu'il fe regardoit comme le pere de fes fujets. Il fe montroit acceffible à tous, & favoit ainfi se rendre aimable, fans rien perdre de fa majefté. Les peuples, ravis d'admiration pour tant de vertus, exprimoient à l'envi leur reconnoiffance & leur refpect envers un Prince né pour les rendre heureux. Le Sénat lui fit ériger des ftatues, lui décerna des couronnes, fit élever des édifices à fon nom & à fa gloire, comme autant de gages de l'affection publique. Le plus célébre & le plus beau, fut l'arc de triomphe, qui fubfifte encore, & lui fut érigé comme au libérateur de la ville, & à l'auteur de la tranquillité publique : ce font les termes de l'inscription. On accouroit de toutes les parties de l'Italie pour voir de les yeux un Prince qui avoit, par ses victoires, délivré l'Empire de fes Tyrans. Il convient maintenant de donner une légere idée de la fageffe de ce Prince dans la législation. Comme il étoit perfuadé que l'amour de la juftice, & le zele contre les oppreffeurs des peuples, font les premieres qualités d'un Souverain, il voulut en donner une marque bien authentique par l'édit qu'il fit contre les malverfations des Juges & des Officiers, & qu'il adreffa à tous les fujets de l'Empire. Cet édit mérite d'être écrit fur les portes des Palais des Princes. Si quelqu'un, dit-il, de quelque rang & condition qu'il >> foit, fe croit en état de prouver manifeftement quelqu'injuftice com» mise par qui que ce puiffe être de ceux qui exercent l'autorité en mon » nom, Juges, Comtes, Miniftres, ou Officiers de mon Palais, qu'il fe » préfente avec confiance, qu'il s'adreffe directement à moi, j'écouterai » tout par moi-même, je prendrai moi-même connoiffance de tout; & » fi le fait eft prouvé, je me vengerai de ceux qui m'auront trompé par > de faux dehors d'intégrité : & au contraire je récompenferai par des lar» geffes, j'éleverai en honneur celui qui aura découvert & puni le cri» me. « Il fit un autre édit qui menace du fupplice les Miniftres fubalternes de la justice, s'ils font trouvés coupables de vexations. Rien n'eft plus beau que les loix qu'il prefcrit aux juges dans l'exercice de leur miniftere. Par d'autres, qu'il feroit trop long de rapporter, il mit un frein à l'avidité des Avocats de ce temps-là, qui obligeoient ceux qui avoient befoin de leur fecours, de leur céder ce qu'ils poffédoient de meilleur. Il maintint l'ordre judiciaire des loix; il renouvella celles contre les crimes de : rapt & d'ufurpation du bien d'autrui il condamna les délateurs à mort, s'ils ne prouvoient juridiquement ce qu'ils auroient avancé. Il défendit aux prépofés à la levée des deniers publics de charger outre mefure les pauvres pour favorifer les riches. Il maintint les poffeffeurs de bonne foi en pleine & paifible poffeffion de tout ce qu'ils pouvoient avoir acquis des dépendances du domaine, à quelque titre que ce fût. Il interdit les traitemens trop rigoureux, c'eft-à-dire, les peines corporelles contre les débiteurs des droits du Prince; il voulut que les prifonniers fuffent traités avec humanité il modéra les ufures, il protégea les travaux de la campagne. Il fit auffi des loix pour maintenir la pureté des mœurs; dans ce qu'il ordonna à ce fujet, il mit les adulteres de niveau avec les meurtriers & les empoifonneurs il condamna les raviffeurs au dernier fupplice. Il défendit qu'aucun homme marié osât entretenir une concubine. A l'égard des crimes contre nature, s'il ne les abolit pas, il tâcha d'en arrêter le progrès par les fupplices rigoureux qu'il décerna contre les coupables. Il fit auffi d'utiles Réglemens pour les gens de guerre; car ce Prince maintenoit avec févérité, la difcipline dans les armées: fur quoi on doit remarquer que dans ce grand nombre de guerres qu'il eut à foutenir, il ne s'éleva parmi fes troupes aucune fédition : il fut fans doute redevable de cette tranquillité à fes grandes qualités, qui lui attiroient l'eftime des Officiers. Il eft aifé de s'appercevoir qu'une grande partie de ces loix portent une impreffion de l'efprit du Chriftianifme que ce Prince avoit déjà goûté, comine nous l'allons voir. Conftantin aima & favorifa les Lettres : il fe plaifoit à lire, à écrire, & à méditer. L'hiftorien Eufebe témoigne que ce Prince dreffoit lui-même fes édits, & qu'il compofoit fes harangues. Comme il eftimoit les belles connoiffances, il voulut que fes enfans reçuffent une éducation, digne de leur naiffance, & il leur choifit les meilleurs maîtres qu'il fut poffible de trouver. Il donna, pour Précepteur, à fon fils Crifpus, le celebre Lactance, & au Prince, qu'il eut de Faufta, Æmilius Arborius, Profeffeur d'Eloquence à Toulouse. Il accorda de grands privileges aux Médecins & aux Profeffeurs des autres arts libéraux; il les exempta du fervice militaire & du logement des gens de guerre, afin qu'ils puffent vaquer plus librement à leurs études. Il favorifa l'architecture, & invita les jeunes gens qui avoient du génie à cultiver cette science. Tels font les traits fous lefquels les Panégyriftes de Conftantin nous ont représenté le regne de cet Empereur; mais les hiftoriens qui ne font, ni zoïles, ni flatteurs, l'ont jugé avec plus d'impartialité. Ils ont observé avec raifon, que ce Prince s'écarta étrangement de l'efprit de tolérance qui avoit dicté fon premier édit en faveur des Chrétiens, & qu'il regardoit luimême alors comme le meilleur moyen de propager la vérité. Le même Empereur qui avoit dit ; » Nous voulons que ceux qui fuivent les erreurs » des » des Gentils jouiffent de la même tranquillité & du même repos que les » fideles; que perfonne ne s'avife de molefter fon femblable; que chacun » vive comme il lui plaît, & que ceux qui veulent fuivre une fauffe reli gion aient auffi leurs temples & leur culte. « Le même Constantin, au bout de quelque temps, donna un édit, contre les hérétiques, où il leur défendoit d'avoir des Oratoires, & d'ofer même s'affembler fous quelque prétexte que ce foit: il envoya des foldats dans toutes les Provinces de Î'Empire, renverfer les temples, brifer les idoles, emprifonner leurs prêtres, difperfer leurs adorateurs, & s'efforcer d'établir ainfi fes opinions par le fer & le feu. Ainfi ce Prince fit le Chriftianifme impérieux & perfécuteur, de tolérant & fuppliant qu'il étoit dans fa naiffance. C'eft à Conftantin que nous devons, fuivant la remarque du judicieux Auteur de la Félicité publique, ce mêlange vicieux des deux Puiffances civile & eccléfiaftique, qui depuis quinze fiecles, a répandu le trouble dans le monde chrétien. La premiere trace de l'intervention du pouvoir eccléfiaftique dans les affaires civiles, fe trouve dans une loi de Conftantin, fur l'affranchiffement des esclaves. A la place des formalités dont ces affranchiffemens étoient accompagnés, il veut qu'on puiffe fe contenter déformais de l'atteftation d'un Évêque; comme fi les procès étoient des cas de confcience, & les jugemens, des pénitences. Il n'eft perfonne qui ne fache de quels rapides progrès ce premier pas fut fuivi. Dès-lors, toutes les voies furent préparées des privileges fans nombre furent accordés au Clergé; comme permiffion de recevoir des legs, exemption de toutes charges onéreuses, telles que collection de deniers, offices municipaux, magiftratures, tutelles, &c. faveurs fi exceffives, que l'intérêt corrigeant bientôt l'enthousiasme, on fut obligé de les révoquer; en effet, prefque tous les Citoyens, pour mettre leurs biens à couvert, s'étoient fait Eccléfiaftiques, & Dieu étoit fi bien fervi, que l'Etat n'avoit plus ni fujets, ni Magiftrats. Les intérêts du fifc ont été, chez tous les Princes, les limites de leur foi: mais fi Conftantin ne voulut pas céder au Clergé fur un point fi important, il ne craignoit pas de lui facrifier les principes les plus anciens du gouvernement Romain, en révoquant la loi Papia-Poppea. Par cette loi, ceux d'entre les Citoyens, qui ne s'étoient pas mariés, étoient privés de toute fucceffion collatérale, & ceux qui étant mariés n'avoient pas eu d'enfans, ne pouvoient prétendre qu'à la moitié des fucceffions de cette efpece qui viendroient à leur écheoir, non plus qu'à la dixieme partie du bien de leurs femmes, en cas de décès. Conftantin ne fe contenta pas d'effacer ces reftes refpectables de la fagefle Romaine; il encouragea le célibat par toutes fortes de voies, & particuliérement en accordant à ceux qui embraffoient cet état, le privilege de pouvoir difpofer de leur bien avant l'âge requis par les loix. Mais tandis que les exemptions fe multiplioient, en faveur du Clergé, E 1 |